이소플라본은 갱년기 이야기가 나오면 거의 빠지지 않는 성분입니다. ‘식물성 에스트로겐’이라는 별명도 워낙 널리 쓰여서, 이름만 들으면 여성호르몬의 순한 버전쯤으로 생각하기 쉽습니다.
저도 그렇게 이해하고 있었습니다. 에스트로겐과 비슷하게 생겼으니 비슷하게 작용하되 힘이 약한 물질이려니 했거든요. 그런데 결합 데이터를 들여다보니 ‘약하다’는 표현은 절반만 맞는 말이었습니다. 오늘은 이 성분이 몸에서 실제로 어떻게 작동하는지, 그리고 왜 사람마다 반응이 갈리는지 정리해 보겠습니다.
이름이 붙은 이유는 생김새입니다
식물성 에스트로겐이라는 이름은 작용이 아니라 구조에서 나왔습니다.
대두 이소플라본의 대표 성분인 제니스테인은 우리 몸의 여성호르몬인 17β-에스트라디올과 구조가 닮았습니다[1]. 단순히 비슷해 보이는 정도가 아니라, 수용체에 들어갔을 때 두 분자의 페놀 고리가 거의 같은 자리에 놓이고, 수소결합을 맺는 위치도 겹칩니다.
그래서 이소플라본은 에스트로겐 수용체에 실제로 들어갈 수 있습니다. 열쇠 구멍에 비슷하게 깎인 열쇠가 들어가는 셈입니다. 이름은 여기서 왔습니다.
‘약한 에스트로겐’이 아니라 ‘선택적’입니다
여기가 제가 고쳐 잡은 부분입니다.
에스트로겐 수용체는 한 종류가 아닙니다. ERα(알파)와 ERβ(베타) 두 가지가 있고, 몸의 어느 조직이냐에 따라 분포가 다릅니다. 에스트라디올은 두 수용체에 비슷한 세기로 붙습니다[1].
이소플라본은 그렇지 않습니다. 제니스테인은 ERα보다 ERβ에 20배가량 더 잘 붙습니다[1].
숫자로 보면 차이가 더 분명합니다. 한 연구에서 수용체 결합 활성을 절반 수준으로 끌어올리는 데 필요한 농도를 비교했는데, ERα에서는 에스트라디올이 0.03μM인 반면 제니스테인은 15μM이 필요했습니다. 500배 차이입니다. 그런데 ERβ에서는 에스트라디올 0.01μM, 제니스테인 0.03μM로 3배 차이에 그쳤습니다[2].
즉 이소플라본은 에스트로겐을 묽게 희석한 물질이 아닙니다. 어떤 수용체에서는 확실히 약하고, 어떤 수용체에서는 상당히 근접합니다. 작용의 세기가 아니라 작용하는 자리가 다른 물질에 가깝습니다.
이 차이를 알고 나니 “여성호르몬을 대신한다”는 식의 설명이 왜 정확하지 않은지 이해가 됐습니다. 같은 일을 약하게 하는 게 아니라, 부분적으로 다른 일을 하는 것이기 때문입니다.
이소플라본은 하나가 아닙니다
라벨에는 ‘이소플라본’이라고 한 단어로 적히지만, 실제로는 여러 성분의 묶음입니다. 대두에서는 제니스테인, 다이드제인, 글리시테인이 주로 들어 있습니다.
그리고 같은 성분도 두 가지 형태로 존재합니다.
- 배당체(글리코사이드) — 당이 붙어 있는 형태. 식품 속 이소플라본은 대개 이 형태입니다.
- 비배당체(아글리콘) — 당이 떨어져 나간 형태.
수용체 결합에서는 이 구분이 중요합니다. 배당체는 두 수용체 모두에 약하게 붙고, 당이 떨어진 아글리콘 형태가 ERβ에 더 강하게 결합합니다[2]. 섭취한 배당체는 장에서 효소에 의해 당이 떨어져 나가면서 활성 형태로 바뀝니다.
제품 라벨에서 함량 표기가 헷갈리는 이유도 여기에 있습니다. 배당체 총량으로 적힌 값과 아글리콘 환산량은 숫자가 다릅니다. 비교하실 때는 어느 기준인지 확인이 필요합니다.
에쿠올, 사람마다 갈리는 지점
이소플라본 이야기에서 가장 흥미로운 대목입니다.
다이드제인은 장내세균에 의해 에쿠올(equol)이라는 물질로 바뀔 수 있습니다. 그런데 이 전환을 해내는 균을 모두가 가지고 있지는 않습니다. 균을 가진 사람을 ‘에쿠올 생성자’라고 부릅니다.
에쿠올은 원래의 다이드제인보다 생물학적 활성이 높고, ERβ에 대해 비슷하거나 더 높은 친화도를 보입니다[3]. 같은 양의 이소플라본을 먹어도 에쿠올을 만들어 내는 사람과 그렇지 않은 사람의 몸속 상황이 달라진다는 뜻입니다.
이소플라본 연구 결과가 유독 엇갈리는 이유 중 하나로 이 개인차가 지목되어 왔습니다. 같은 용량을 주고 같은 기간을 관찰해도, 참가자 구성에 따라 결과가 달라질 수 있기 때문입니다.
한국인은 조금 다른 조건에 있습니다
에쿠올 생성 비율은 지역에 따라 뚜렷하게 갈립니다. 서구권에서는 20~30%만이 에쿠올 생성자인 반면, 다이드제인을 일상적으로 섭취하는 아시아권에서는 그 비율이 40~60%로 보고됩니다[3].
콩을 자주 먹는 식습관이 관련 균의 정착에 영향을 준다는 설명입니다. 된장, 두부, 콩나물, 두유가 일상에 들어와 있는 한국 식단은 이 조건에 해당합니다.
여기서 두 가지가 따라옵니다.
첫째, 해외 연구 결과를 그대로 대입하기 어렵습니다. 서구권 참가자 중심의 연구는 에쿠올 비생성자 비중이 높은 집단을 관찰한 것일 수 있습니다.
둘째, 이미 식품으로 상당량을 섭취하고 계실 가능성이 높습니다. 보충제를 더할 필요가 있는지 판단하려면 평소 콩 식품 섭취량을 먼저 헤아려 보는 편이 순서에 맞습니다. 저도 이 부분을 생각해 본 적이 없었는데, 된장국과 두부를 자주 먹는 편이라면 출발점이 이미 다릅니다.
국내에서 인정된 기능성은 갱년기가 아닙니다
이 부분도 확인하고 나서 놀랐습니다.
대두이소플라본은 식약처 고시형 기능성원료에 등재되어 있는데, 분류가 갱년기 여성 건강이 아니라 ‘관절/뼈 건강’입니다[4]. 골 흡수와 골 형성의 균형을 통해 뼈 기능을 개선하는 쪽으로 인정되어 있습니다[4].
앞선 글에서 정리했듯 국내에서 갱년기 여성 건강 기능성으로 인정된 원료는 따로 있습니다. 대두이소플라본은 그 목록이 아니라 뼈 건강 목록에 있는 것입니다.
그러니 이소플라본 제품을 갱년기 증상을 겨냥해 고르셨다면, 국내 인정 범위와는 초점이 다르다는 점을 알고 계시는 편이 좋겠습니다. 물론 뼈 건강도 이 시기에 중요한 주제입니다. 다만 광고에서 기대하게 만드는 것과 인정된 기능성이 같은지는 따로 확인해야 합니다.
해외에서는 이소플라본 보충제가 갱년기 증상 관련해 논의되기도 하지만, 미국 국립보건원 영양보충제실 자료를 보시면 효과 크기와 근거 수준을 함께 확인하실 수 있습니다[5].
권하기 전에 확인할 것
가족끼리 좋다는 걸 나누는 마음은 좋지만, 이 성분은 몇 가지를 먼저 짚으셔야 합니다.
- 유방·자궁 관련 병력이나 가족력이 있는 경우 — 에스트로겐 수용체에 결합하는 성분입니다. 반드시 사전에 전문가와 상의하셔야 합니다.
- 호르몬 관련 치료를 받고 계신 경우 — 병용 여부를 담당 의사에게 확인하시기 바랍니다.
- 효과가 없다고 느끼셨다면 — 용량 문제가 아니라 에쿠올 생성 여부 같은 체질적 차이일 수 있습니다. 무작정 양을 늘리는 접근은 권하지 않습니다.
- 남성 가족이나 다른 연령대에 그대로 권하지 않기 — 연구와 인정 범위가 대상 집단을 전제로 설정되어 있습니다.
마치며
‘식물성 에스트로겐’이라는 이름은 잘 지어진 별명이지만, 이름만으로는 절반밖에 설명되지 않습니다. 구조가 닮은 것은 맞고, 수용체에 들어가는 것도 맞습니다. 다만 어느 수용체에 얼마나 붙느냐가 다르고, 몸 안에서 어떤 물질로 바뀌느냐도 사람마다 다릅니다.
저는 이번에 두 가지를 고쳤습니다. 약한 에스트로겐이 아니라 선택적으로 작용한다는 것, 그리고 국내에서는 갱년기가 아니라 뼈 건강으로 인정되어 있다는 것입니다. 두 번째는 확인 안 했으면 계속 잘못 알고 있었을 것 같습니다.
다음 편에서는 이소플라본의 갱년기 관련 연구 결과가 왜 그렇게 엇갈리는지, 연구 설계 측면에서 정리해 보겠습니다.
한눈에 정리
- ‘식물성 에스트로겐’이라는 이름은 작용이 아니라 17β-에스트라디올과의 구조 유사성에서 유래
- 제니스테인은 ERα보다 ERβ에 약 20배 더 잘 결합 — 약한 것이 아니라 선택적
- ERα에서는 에스트라디올과 약 500배 차이, ERβ에서는 약 3배 차이에 그침
- 배당체보다 당이 떨어진 아글리콘 형태가 수용체에 더 강하게 결합 — 라벨 함량 기준 확인 필요
- 다이드제인을 에쿠올로 바꾸는 장내세균 보유 여부가 개인차의 큰 축
- 에쿠올 생성자 비율은 서구권 20~30%, 아시아권 40~60%로 보고됨
- 국내 대두이소플라본의 인정 기능성은 갱년기가 아니라 관절/뼈 건강
※ 본 글은 정보 제공을 목적으로 작성되었으며 의학적 진단이나 처방을 대체하지 않습니다. 유방·자궁 관련 병력이나 가족력이 있으신 분, 호르몬 관련 치료를 받고 계신 분은 섭취 전 반드시 전문가와 상담하시기 바랍니다.
참고자료
- Genistein and estrogen receptor beta (구조 유사성 및 ERβ 결합 선호), PMC, https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4501888/
- Kostelac D, Rechkemmer G, Briviba K, “Phytoestrogens modulate binding response of estrogen receptors alpha and beta to the estrogen response element”, J Agric Food Chem, https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/14664520/
- “Daidzein Intake Is Associated with Equol Producing Status through an Increase in the Intestinal Bacteria Responsible for Equol Production”, Nutrients, https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6412946/
- 식품안전나라, 「관절/뼈 건강」 기능성 정보, https://www.foodsafetykorea.go.kr/portal/healthyfoodlife/functionalityView.do?viewNo=03
- NIH Office of Dietary Supplements, “Dietary Supplement Fact Sheets”, https://ods.od.nih.gov/factsheets/list-all/